60億キロメートル、約7年間の探査任務を終え、6月13日に大気圏に再突入して燃え尽きた小惑星探査機「はやぶさ」が着陸した小惑星「イトカワ」の地名の一つが、「国分寺」と命名されている。

　「イトカワ」のクレーターや地域には、日本の宇宙開発や「はやぶさ」ミッションに関連する名前が多く名付けられた。「国分寺」は、日本の「ロケット開発の父」と呼ばれる糸川英夫博士が1955（昭和30）年、国分寺市本町の南部銃製造所跡（現・早稲田実業学校）で、約23センチの通称「ペンシルロケット」の水平発射実験を行ったことにちなんで命名された。「国分寺実験」は、国内初の宇宙開発実験であり、同市は「日本の宇宙開発発祥の地」と言われる。

　同市は2007年より毎年、市内の小学生を対象に「水ロケットの製作と記録会」を開催している。今年は7月17日に、同市内の都有地で開かれ、187人の小学生が水ロケットの製作と実験を行ったほか、早実科学部とJAXA（宇宙航空研究開発機構）から招いたゲストの、ロケットの原理や「はやぶさ」の話に耳を傾けた。

　国文寺市・ぶんかのまちづくり課の野口さんは、「国分寺が、日本の宇宙開発発祥の舞台となったという歴史を、これからも若い世代に伝えていきたい」と話す。

　「はやぶさ」が「イトカワ」から持ち帰ったカプセルには、少量の微粒子が入っている事が確認されており、現在分析が進められている。